「喔～時間真的過很快！」
你一定聽過長輩這樣感嘆，或是你已經不自覺地說過了！
很多人認為，這只是緬懷光陰似箭的錯覺。但仔細想想好像又不是。舉例來說，小時候我們覺得暑假怎麼好像都過不完，距離下次生日還要好久，可長大後常覺得「怎麼又過生日了？」
人類感知到的時間，似乎隨著年紀增長而加速。1996年，在世界最大科學會議之一，神經科學學會的年度會議中，曾發表了一項實驗(註1)，要求一群19至24歲的年輕人和一群60至80歲的長輩，在腦中默數3分鐘。
平均來看，年輕人計算出的時間是3分03秒，但長輩們要到3分40秒才會喊停。同樣是「感受」3分鐘，但年長者實際上經歷的時間要來得更長。換句話說，如果是同樣過1年，年長者的確會比較容易覺得，時間一下就過去了。
有人認為這是因為年紀越大，心跳跟呼吸減緩，新陳代謝慢下來導致。年輕人的「生理時鐘」節奏較快，因此覺得時間過得較久。另一種理論認為，對時間流逝的認知，在於 從環境裡感受多少新的資訊。
隨著年紀增長，成人會對於各種生活經驗越來越熟悉，像是日常通勤，一開始我們可能會不小心走錯路、猶豫走哪一條路最快，但現在幾乎可以不假思索的完成。對小孩而言，到處都是從未見過的新鮮事物，青少年也在成長過程中不斷的調整他們對世界的認識。當身體受到越多的刺激，大腦就需要更多的時間處理，在事後回憶時，大腦會根據當時的龐大資訊量而記錄了更詳細的記憶，因此小孩才會感覺時間過得特別慢。
隨著年紀增加，時間過得越來越快。這也表示人們對時間的感受不是「線性」，似乎比較接近「指數」。也就是說，當我們判斷某段時間有多長，通常是與自己的 人生長度 來比較的，比如今年的你剛滿35歲，1年只占你的人生2.8%，但對於10歲小孩來說，下一次生日要再等上這輩子10%的時間，對於3歲小孩來，要等上這輩子1/3的時間從這個角度來看，我們可以理解為什麼小孩子總是坐不住的原因了。
這也解釋了，有些長輩在回憶時，對兒時的一些細節特別印象深刻。因為對我們來說，不是每10年一個單位，而很可能是5歲到10歲、10歲到20歲、20歲到40歲、40歲到80歲，回首過往可能都感覺一樣長。小時候的短短5年，可能跟中年後的40年是有類似的時間感受的。換句話說，孩子小時候的時光是很寶貴很重要，真的多陪伴他們。
看到這裡，你會發現數學不只是拿來解答算式的工具，還能幫助我們更精準、具體表達一個抽象的感受。
以上這些有趣實驗，出自於《攸關貧富與生死的數學》，有興趣的朋友可以多參考。
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[註1]Mangan, P., Bolinskey, P., & Rutherfotd, A. (1997). Underestimation of time during aging: The result of age-related dopaminergic changes.