去年12月，英國首相證實境內出現了COVID-19的變種病毒VOC 202012/01，為了避免疫情擴大，英國政府只得在闔家團聚的聖誕節假期，將倫敦在內的多處封城。根據WHO的評估，COVID-19原本在英國的R₀值大約落在1.1-1.3，變種病毒出現後，傳染力增加了40%到70%，讓R₀值上升到1.5-1.7之間（註1）。
❝ R₀值上升0.4很多嗎？為什麼英國要封城呢？❞要了解這句話，得先知道R₀代表的意思。
▍R₀是指：「1個人染病後，從染病到復原（或死亡）為止，這個病人平均能傳染給幾個人。」
實際上，R₀的大小主要取決於3個因素：
❶ 接觸頻率
❷ 感染機率
❸ 病程長短當人與人之間接觸頻率越高（社交距離越親密）、病毒傳染力越強，或者是病毒持續的病程越長，都會讓R₀值上升。所以，如果是以結果論來回推，同一種病毒的R₀值在各地並不相同，而且大小也不只是看病毒本身的特性和傳染力，防疫措施做得好不好也非常重要。
原本在英國COVID-19的病毒R₀=1.1，1位確診者平均可以傳染給1.1個人；而新的變種病毒的R₀=1.5-1.7，就代表1位染上變種病毒的病人，平均可以傳染給1.5-1.7個人。明明R₀值只有上升0.4，看起來也沒很多，為什麼英國的變種病毒才出現沒多久，新增的確診人數就快取代了原本的COVID-19了呢？讓我們來模擬一個情境，看看變種病毒的威力吧！
COVID-19在英國的R₀值=1.1，一開始有10000人染疫。變種病毒的R₀值=1.6，一開始只在1人身上突變。假設二者的平均感染給下一位病患需要花的時間（世代間隔）中位數，都是4.6天（註2）。你覺得變種病毒要花多久，才能超越原本的病毒，成為新增案例的主流呢？
答案是：只要傳染25次，花上4.6×25=115天，約3.8個月的時間，新染上變種病毒的患者，就會超過原本COVID-19的新增確診人數。這就是數學的「指數函數」的威力。從本篇附圖中可以看到，雖然一開始變種病毒的新增案例很少，但是兩種病毒的曲線成長弧度不同，在經過25次的週期後，新增確診數就會超過原本的COVID-19病毒，而且成長幅度非常驚人。這個數據可不是空穴來風，也能用實際的資料來驗證。
BBC媒體報導，變種病毒最早在9月被發現（註3），在12/1超過原本病毒的確診病例數了。從這項數據，我們也能回推變種病毒真正的R₀值。9/1-12/10是100天，100天÷4.6天≈22個週期。只要解不等式：10000×1.1²²<R0²²就能得到變種病毒的R₀ ≈ 1.67，確實落在WHO估計的區間中，和我們方才的試算相去不遠。
講到這邊大家可能會很緊張，但正如前面說過，雖然變種病毒傳染力變強，但「防疫措施」實施的情形也會影響到R₀。同樣的病毒來到台灣，只要大家繼續謹慎，時時戴好口罩，做好我們先前提過「起士防疫」的每個環節，即使出現變種病毒，也不必過度恐慌！